Высшая степень отличия — звание Героя Советского Союза установлено Постановлением Центрального Исполнительного Комитета Союза ССР от 16 апреля 1934 г. 29 июля 1936 г. Постановлением ЦИК СССР было утверждено Положение о звании Героя Советского Союза, а 1 августа 1939 г. для граждан, удостоенных этой высшей степени отличия, Указом Президиума Верховного Совета СССР был учрежден дополнительный знак отличия — медаль «Золотая Звезда». Описание медали утверждено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 16 октября 1939 г. Этим же Указом одновременно внесено изменение в статьи 2—4 Указа Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 г. В описание медали были внесены изменения Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 июня 1943 г.

Медаль «Золотая Звезда» является знаком отличия лиц, удостоенных высшей степени отличия СССР — звания Героя Советского Союза.

Медаль изготавливается из золота и имеет форму пятиконечной звезды. Длина луча звезды 15 мм. С лицевой стороны медали лучи звезды двугранные полированные. Оборотная сторона медали гладкая, с надписью выпуклыми буквами «Герой СССР» и номером медали; окантована тонким выпуклым ободком. На конце верхнего луча звезды имеется ушко, которым медаль при помощи кольца соединена с прямоугольной металлической позолоченной колодочкой высотой 15 мм, шириной 19,5 мм. Колодочка обтянута шелковой муаровой лентой красного цвета шириной 20 мм. На оборотной стороне колодочки имеется приспособление для крепления медали к одежде. Вес медали без колодочки 21,5 грамма.

14 мая 1973 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР было утверждено Положение о звании Героя Советского Союза в новой редакции.

Положение гласит (Статья 1 Положения дается в редакции Указа Президиума Верховного Совета СССР от 18 июля 1980 г.):

«1. Звание Героя Советского Союза является высшей степенью отличия и присваивается за личные или коллективные заслуги перед Советским государством и обществом, связанные с совершением геройского подвига.

2. Звание Героя Советского Союза присваивается Президиумом Верховного Совета СССР.

3. Герою Советского Союза вручаются:

высшая награда СССР — орден Ленина;

знак особого отличия — медаль «Золотая Звезда»;

грамота Президиума Верховного Совета СССР.

4. Герой Советского Союза, совершивший вторично геройский подвиг, не меньший того, за который другие, совершившие подобный подвиг, удостаиваются звания Героя Советского Союза, награждается орденом Ленина и второй медалью «Золотая Звезда» и в ознаменование его подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине, о чем делается запись в Указе Президиума Верховного Совета СССР о награждении.

5.Герой Советского Союза, награжденный двумя медалями «Золотая Звезда», за новые геройские подвиги, подобные ранее совершенным, может быть вновь награжден орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда».

6. При награждении Героя Советского Союза орденом Ленина и медалью «Золотая Звезда» ему одновременно с орденом и медалью вручается грамота Президиума Верховного Совета СССР.

7. В случае, если Герою Советского Союза будет присвоено звание Героя Социалистического Труда, то в ознаменование его геройского и трудового подвигов сооружается бронзовый бюст Героя с соответствующей надписью, устанавливаемый на его родине, о чем делается запись в Указе Президиума Верховного Совета СССР о присвоении звания Героя Социалистического Труда».

Установление высшей степени отличия СССР — звания Героя Советского Союза связано с событиями, приковавшими в свое время внимание всего мира.

12 июля 1933 г. из Ленинграда на пароходе «Челюскин» отправилась экспедиция с целью пройти в одну навигацию Северный морской путь от Мурманска до Берингова пролива. Возглавлял экспедицию выдающийся ученый, коммунист О. Ю. Шмидт. В сентябре 1933 г. «Челюскин» был зажат во льдах. 13 февраля 1934 г., раздавленный льдами, пароход затонул. Более ста участников экспедиции, в числе которых были женщины и двое грудных детей, высадились с гибнущего корабля на лед. В невероятно тяжелых условиях арктической ночи два месяца жили и трудились отважные советские люди.

Советское правительство приняло все меры для их спасения. Оно направило в район гибели «Челюскина» самолеты, ледоколы, санный транспорт. Организацией спасательных работ руководила специально созданная правительственная комиссия во главе с В. В. Куйбышевым. Группа отважных летчиков, рискуя жизнью, разыскала потерпевших бедствие людей во льдах Чукотского моря и доставила их на Большую землю. В правительственной телеграмме, направленной летчикам, говорилось: «Восхищены вашей героической работой по спасению челюскинцев. Гордимся вашей победой над силами стихии. Рады, что вы оправдали лучшие надежды страны и оказались достойными сынами пашей великой Родины…»

И далее было сказано, что решается вопрос об установлении высшей степени отличия — звания Героя Советского Союза. 20 апреля 1934 г. Постановлением ЦИК СССР впервые знание Героя Советского Союза было присвоено отважным летчикам Водопьянову М. В., Доронину И. В., Каманину Н. П., Леваневскому С. А., Ляпидевскому Л. В., Молокову В. С, Слепневу М. Т. Ляпидевскому А. В. была вручена медаль «Золотая Звезда» за № 1.

В 1934 г. звание Героя Советского Союза присвоили выдающемуся советскому летчику Громову М. М., совершившему за 75 часов рекордный беспосадочный перелет на расстояние 12 411 км. В 1936 г. Героями Советского Союза стали летчики Чкалов В. П., Байдуков Г. Ф., Беляков А. В., совершившие беспосадочный перелет из Москвы на Дальний Восток.

В 1937—1938 гг. звание Героя Советского Союза было присвоено известным советским полярникам Папанину И. Д., Кренкелю Э. Т., Федорову Е. К., Ширшову П. П., в течение 274 суток занимавшимся научными исследованиями на дрейфующей льдине в районе Северного полюса, и отважным советским летчицам Гризодубовой В. С, Осипенко П. Д., Расковой М. М., которые совершили на самолете «Родина» беспосадочный перелет на расстояние 5908 км.

За героизм, мужество и отвагу, проявленные при выполнении боевых заданий командования по разгрому японских захватчиков в районе озера Хасан в 1938 г. звания Героя Советского Союза были удостоены 26 человек; в районе реки Халхин-Гол в 1939 г. — 73 человека. За подвиги, совершенные во время финляндско-советского конфликта 1939—1940 гг. Героями Советского Союза стали 412 человек.

К началу 1941 г. звания Героя Советского Союза было удостоено более 600 человек, причем пятеро из них — военные летчики Грицевец С. И., Денисов С. П., Кравченко Г. П., Смушкевич Я. В. и известный полярный исследователь Папанин И. Д. были награждены второй медалью «Золотая Звезда».

В Великую Отечественную войну звания Героя Советского Союза первыми были удостоены летчики-истребители Жуков М. П., Здоровцев С. И., Харитонов П. Т., отличившиеся в тяжелых воздушных боях с бомбардировщиками противника, рвавшимися к Ленинграду. Это высокое звание было им присвоено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 июля 1941 г.

В настоящее время невозможно установить, кто первым в Великой Отечественной войне совершил героический подвиг, достойный присвоения высокого звания Героя Советского Союза. В разное время эта высшая степень отличия была присвоена советским пограничникам, первыми принявшим бой на границе 22 июня 1941 г., — лейтенанту Лопатину А. В., сержанту Бузыцкову И. Д., младшему сержанту Михалькову В. Ф., лейтенанту Рыжикову А. В.; совершившему в первые дни войны бессмертный подвиг военному летчику капитану Гастелло Н. Ф.; герою Брестской крепости майору Гаврилову П. М. и другим.

Известный военный летчик Герой Советского Союза подполковник Супрун С. П. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 июля 1941 г. за героизм, мужество и отвагу в воздушных боях с превосходящими силами авиации противника первым в период Великой Отечественной войны был награжден второй медалью «Золотая Звезда».

Героизм советских воинов — участников Великой Отечественной войны был высоко оценен Коммунистической партией и Советским правительством. Более 11,5 тысячи воинов удостоены звания Героя Советского Союза, из них 104 человека награждены двумя медалями «Золотая Звезда», а Маршал Советского Союза Жуков Г. К. и военные летчики Кожедуб И. Н. и Покрышкин А. И. — тремя медалями «Золотая Звезда».

В числе Героев Советского Союза, награжденных за заслуги в Великой Отечественной войне второй медалью «Золотая Звезда», были командующий: фронтом, а затем главнокомандующий войсками Дальнего Востока Василевский А. М., командующие фронтами Конев И. С, Малиновский Р. Я., Рокоссовский К. К., Черняховский И. Д., командующий Военно-Воздушными Силами Новиков А. А., командующие общевойсковыми армиями Батов П. И., Белобородов А. П., Крылов Н. И., Чуйков В. И., командующие танковыми армиями Богданов С. И., Катуков М. Е., Рыбалко П. С, Кравченко А. Г., Лелюшепко Д. Д., командующий воздушной армией Хрюкин Т. Т., командиры общевойсковых соединений и частей Артеменко С. Е., Глазунов В. А., Горюшкин II. И., Козак С. А., Кошевой П. К., Родимцев А. И., Фесин И. И., командиры танковых соединений и частей Архипов В. С, Бойко И. Н., Головачев А. А., Гусаковский И. И., Драгунский Д. А., Слюсаренко 3. К., Фомичев М. Г., Хохряков С. В., Шурухин П. И., Шутов С. Ф., Якубовский И. И., командир кавалерийского соединения Плиева И. А., командиры артиллерийских частей Петров В. С, Шилин Л. П., командиры авиационных частей Военно-Морского Флота Мазуренко А. Е., Раков В. И., Сафонов Б. Ф., Степанян Н. Г., Челноков Н. В. и другие.

Звания Героя Советского Союза были удостоены 234 партизана, в том числе прославленные организаторы и руководители партизанского движения Ковпак С. А. и Федоров А. Ф., награжденные двумя медалями «Золотая Звезда».

В послевоенный период за выдающиеся заслуги перед Родиной и Советскими Вооруженными Силами Маршал Советского Союза Г. К. Жуков был награжден четвертой медалью «Золотая Звезда». За заслуги перед Родиной и Коммунистической партией Советского Союза Генеральный секретарь ЦК КПСС Л. И. Брежнев в 1966 г. был удостоен звания Героя Советского Союза, а в 1976, 1978 и 1981 гг. за выдающиеся заслуги перед Коммунистической партией и Советским государством в укреплении оборонной и экономической мощи СССР, за неутомимый труд в борьбе за мир JI. И. Брежнев был награжден второй, третьей и четвертой медалями «Золотая Звезда». Маршал Советского Союза С. М. Буденный, удостоенный в 1958 г. звания Героя Советского Союза, в 1963 и 1968 гг. был награжден второй и третьей медалями «Золотая Звезда» за заслуги перед Советской Родиной и укрепление ее оборонного могущества.

В послевоенный период некоторые Герои Советского Союза за выдающиеся трудовые подвиги и заслуги в деле построения социализма в нашей стране были удостоены и другой высшей степени отличия СССР — звания Героя Социалистического Труда. Этих двух высших степеней отличия Советского государства удостоены товарищи Брежнев Л. И., Ворошилов К. Е., Головченко В. И., Орловский К. П., Трайнин П. А. и другие.

В мирные дни тоже есть место героическим подвигам, прославляющим нашу Советскую Родину. В семью Героев Советского Союза вошли отважные первооткрыватели и исследователи космоса — Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Валерий Быковский, Валентина Терешкова и другие. Летчик-космонавт Береговой Г. Т., удостоенный высокого звания Героя Советского Союза за героизм, мужество и отвагу, проявленные им в годы Великой Отечественной войны, был награжден второй медалью «Золотая Звезда» за заслуги в освоении космоса. Также за заслуги в освоении космического пространства были награждены второй медалью «Золотая Звезда» летчики-космонавты СССР Герои Советского Союза Аксенов В. В., Быковский В. Ф., Волков В. Н., Волынов Б. В., Горбатко В. В., Губарев А. А., Джанибеков В. А., Елисеев А. С, Климук П. И., Коваленок В. В., Комаров В. М., Кубасов В. Ы., Леонов А. А., Макаров О. Г., Николаев А; Г., Попов Л. И., Попович П. Р., Романенко Ю. В., Рукавишников 11. П., Рюмин В. В., Севастьянов В. II., Филипченко А. В., Шаталов В. А.

К началу 1982 г. звания Героя Советского Союза удостоено свыше 12 500 человек, из которых 141 человек награжден двумя медалями «Золотая Звезда», 3 человека — тремя медалями «Золотая Звезда» и 2 человека — четырьмя медалями «Золотая Звезда». В числе Героев Советского Союза — 91 женщина; 24 из них получили это высокое звание за партизанскую деятельность.

Звания Героя Советского Союза удостоены более 20 иностранных граждан. В годы Великой Отечественной войны в числе первых иностранцев, удостоенных звания Героя Советского Союза, была военнослужащие 1-й чехословацкой бригады в СССР надпоручик Ярош О. Ф., поручик Сохор А. А., стрелок роты автоматчиков 1-й польской пехотной дивизии Кживонь А. Т.

Отмечая большие заслуги Героев Советского Союза перед социалистической Родиной, Президиум Верховного Совета СССР Указом от 6 сентября 1967 г. установил ряд льгот для лиц, удостоенных этого высокого звания (этот Указ был дополнен Указом Президиума Верховного Совета СССР от 30 апреля 1975 г.). Согласно этому Указу Герои Советского Союза имеют право:

— на установление им персональных пенсий союзного значения применительно к условиям, определенным Положением о персональных пенсиях. Этим правом пользуются также семьи умерших Героев Советского Союза, которым ранее была назначена пенсия по другим основаниям;

— на обеспечение жилой площадью по установленным нормам в первую очередь;

— на оплату занимаемой ими и членами их семей жилой площади в размере 50 процентов квартирной платы, исчисленной по ставкам, установленным для рабочих и служащих;

— при проживании в домах, принадлежащих им па правах личной собственности, на скидку по налогу со строений и земельной ренты или по сельскохозяйственному налогу в размере 50 процентов установленных ставок;

— на оплату занимаемой ими дополнительной площади до 15 кв. метров в одинарном размере;

— личного бесплатного проезда один раз в год (туда и обратно) железнодорожным транспортом — в мягких вагонах скорых и пассажирских поездов, водным транспортом — в каютах I класса (места I категории) скорых и пассажирских линий, воздушным или междугородным автомобильным транспортом;

— личного бесплатного пользования внутригородским транспортом (трамваем, автобусом, троллейбусом, метрополитеном, водными переправами), а в сельской местности — автобусами внутрирайонных линий;

— на получение, по заключению лечебного учреждения, ежегодно бесплатной путевки в санаторий или дом отдыха;

— на внеочередное обслуживание зрелищными и коммунально-бытовыми предприятиями, культурно-просветительными учреждениями;

— на лечение по месту жительства в поликлиниках и госпиталях (больницах) Министерства обороны СССР, Комитета государственной безопасности СССР и Министерства внутренних дел СССР, в зависимости от того, в каком из указанных министерств или КГБ СССР Герой Советского Союза находился на службе.

Герои Советского Союза являют собой образец мужества, отваги, верности долгу, беспримерной преданности своей Родине, верности делу великого Ленина — делу коммунизма и пользуются почетом и уважением всего нашего народа.

Законом Российской Федерации от 20 марта 1992 г. взамен существовавшего в СССР звания Героя Советского Союза установлено звание Героя Российской Федерации. По существу, это произошло в связи с изменением названия государства и его символики. Знак особого отличия — медаль «Золотая Звезда» получила трехцветную (бело-сине-красную) ленту национальной расцветки на колодочку и надпись: «Герой России» на оборотную сторону звезды. Особенностью является и то, что Герою Российской Федерации вручаются только знак особого отличия — медаль «Золотая Звезда» и грамота о присвоении звания. Герою Советского Союза, как известно, вручался также орден Ленина — высшая награда в СССР, а на родине героев, удостоенных этого звания дважды, устанавливался бронзовый бюст награжденного.

Первыми Героями Российской Федерации стали генерал-майор авиации С. С. Осканов (посмертно), удостоенный этого звания за мужество и героизм, проявленные при исполнении воинского долга, и летчик-космонавт С. К. Крикалев — за мужество и героизм, проявленные во время длительного космического полета на орбитальной станции «Мир» (Указы от 11 апреля 1992 г.). Знак особого отличия — медаль «Золотая Звезда» № 1 вручена летчику-космонавту С. К. Крикалеву. В связи с 50-летнем Победы в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг. по представлению Министерства обороны Российской Федерации звания Героя Российской Федерации удостоены 87 ветеранов-фронтовиков, которые были представлены к награждению в годы войны, но по каким-либо причинам не получили награду. Законом Российской Федерации «О статусе Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации и полных кавалеров ордена Славы» от 15 января 1993 г. № 4301-1 (с изменениями и дополнениями, внесенными Федеральным законом 1996 г. № 98-ФЗ) признаются особые заслуги перед государством и народом Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации и полных кавалеров ордена Славы, признается необходимость осуществления государством мер, гарантирующих их экономическое и социальное благополучие, устанавливается их статус и предоставляются соответствующие права и льготы.